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    崇祯十七年，九月初五，未时。

    金陵贡院，内帘堂。

    秋雨停歇。

    堂内寂静，十八房同考官分列两旁，屏气凝神。主考官刘宗周、黄道周端坐大案之后，面沉如水。

    “拆弥封，对朱墨卷。”

    刘宗周抬手一挥。

    书吏们快步上前。

    月前的锦衣卫诏狱大狱，将金陵城里的科场硕鼠杀了个干干净净。

    如今这大堂上摆着的，是过了一遍刀光血影后，干干净净的卷子。

    封条撕开，纸张摩擦的沙沙声在堂内回荡。红笔誊抄的“朱卷”与考生亲笔的“墨卷”逐一核对。

    提调官捧来空白的黄榜。

    申时，填榜开始。

    从第六名开始落笔。

    刘宗周执朱笔核准，书吏悬腕，墨汁在黄纸上洇出端正的馆阁体。

    第六名，第七名。

    一路往下，其中一百三十五名是南直隶及各府定额，另外三十名，是当今天子钦赐的北方流寓士子专额。

    写到戌时，一百六十个名字落笔。

    次日丑时，提调官高唱：“闹五魁！”

    这是乡试放榜的重头戏，倒写前五名。

    “换魁烛！”

    撤去燃过半截的旧烛，增补一批崭新魁烛，书吏蘸饱浓墨。

    “第五名，镇江府，吴……”

    吏员扯开嗓子，高声唱名，声音穿透一重重院门，响彻贡院。

    “换魁烛！”

    “第四名……”

    最后一把魁烛燃起，火光打在刘宗周和黄道周的官服上，满目彤红。

    黄道周上前一步，定在案前。

    “今科解元！！！”吏员的声音飙到了极致，带着破音。

    “扬州府泰州如皋县，冒襄，冒辟疆！”

    寅时，全榜一百六十五人填写完毕。

    刘宗周退后半步。应天府尹捧起那方沉甸甸的大印。

    “砰！砰！砰！”

    应天府尹大印、南直隶巡抚关防，重重压在黄榜首尾。

    红泥刺眼，定下了一百六十五人截然不同的人生。

    “鸣炮！放榜！”

    盖印完毕，应天府尹大喝。

    轰！轰！轰！

    寅时正刻，三声号炮冲天而起，撕开金陵城的夜幕。

    贡院辕门外，早就挤成了人山人海。成千上万的士子、小厮熬了一夜，炮声一响，人群沸腾。

    “开门了！放榜了！”
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