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    “佳炜兄！”

    肩膀挨了重重一拍。

    宋征舆端着缠丝玛瑙杯，脚下微晃地站到桌旁，丝绸长衫上的暗纹在烛光下直晃眼。

    “诸位先生正评诗呢，你躲在这角落作甚？今日跃龙门，当浮一大白！”

    冯佳炜僵硬地转过脖子。

    视线从宋征舆那身名贵的绸衫上滑过，落在自己洗得发白的内衫领口。

    “宋兄。”冯佳炜喉结滚动，望着眼前的同乡，“若是……若是朝廷真的派人下来清丈咱们松江府的田地。”

    他攥住宋征舆的袖口，骨节突出。

    “咱们这举人还能有投献田吗？”

    周遭喧闹依旧。

    宋征舆脸上的笑意一点点收敛。

    “佳炜兄。”宋征舆的声音压得很低，再无半分刚才的热络，“朝廷的刀，是要见血的。但放血，总得挑肥的宰。”

    他反手握住冯佳炜的手腕，一点点掰开他攥紧的手指。

    “天下隐漏万顷的大户多如牛毛，天塌下来，有个子高的顶着。再不济……”

    宋征舆凑到他耳边。

    “底下办事丈量田亩的，不还是咱们各地州县的胥吏书办？

    只要大伙儿同气连枝，你那几亩薄田，它就只能是几亩，明白吗？”

    冯佳炜呆立在原地，指尖发冷。

    宋征舆端着酒杯转身重新走入灯火通明的人群中，和几个富商出身的新科举人谈笑风生。

    欺上瞒下，转嫁赋税。

    原来，这才是真正的同气连枝。

    秦淮河上的画舫彻夜未眠，靡靡的丝竹管弦之音隔着秋水幽幽飘荡，愈发衬得长街凄冷。

    同道三三两两散去，最后冯佳炜孤身走在的青石板路上。

    秋夜的露水打湿了他身上那件崭新的青绸襕衫。

    一夜未眠，脑子里犹如两军交锋，搅得他气血翻涌。

    昨日鹿鸣宴的鼎沸喧嚣，此刻看来简直是一场荒诞的幻梦。

    寒窗苦读十六载，他曾经亲眼看着底层百姓被胥吏敲骨吸髓。

    可当他终于跃过龙门，拿到那张能免粮免役的“护身符”时，他看到了什么？

    那些寒门出身的新科同年，正红着眼盘算回乡后接纳多少“投献”田产，好改善自己的生活。

    那些富商大族出身的子弟，正端着酒杯推杯换盏，织就一张更庞大、更吃人的利益网。

    规则的既得利益者们，正用一种高高在上的姿态，教他这个新人如何在这口大染缸里同流合污。

    广业堂上陈子龙那句“澄清吏治”，晚宴宋征舆的“同气连枝”。

    冯佳炜攥紧拳头，他不知道他想要的是哪一句。

    如果连那位振臂高呼的陈郎中都在演戏，也默认了“大户顶着，胥吏遮掩”的潜规则。

    那他这十六年读的圣贤书，算什么？

    他考卷上字字泣血的报国策论，又算什么？

    不知不觉间，他已经走到了陈子龙的府邸门前。

    朱漆大门紧闭，冯佳炜深吸一口气，上前一步，抓起门环放下。

    “砰！砰！砰！”

    沉闷的叩门声响起。

    侧门被一把拉开，门房打着哈欠，刚想破口大骂，可低头一瞥那身崭新的青绸襕衫，再听见冯佳炜自报是松江同乡的新科举人。

    到了嘴边的脏话瞬间吞进肚里，新科举人，那是半只脚踏进官场的老爷，还是自家老爷的同乡。

    他腰杆猛地一塌，脸上立马堆起谄媚的笑说道：“举人老爷稍等，小的先去通传！”

    片刻后，门房出来将他引到书房。

    书房的门虚掩着，门缝里透出昏黄跳跃的烛火。

    冯佳炜步入书房，陈子龙依旧穿着昨日那件正五品户部郎中的官服，官袍下摆甚至还沾着泥点。

    宽大的书案上，密密麻麻堆满了松江府的鱼鳞图册、各州县的堪舆图，以及带着火漆印记的户部急报。

    陈子龙一夜未眠，眼窝深陷。

    听到动静，陈子龙停下笔，抬起头，目光落在冯佳炜身上，指了指对面的太师椅。

    “坐。昨夜在广业堂接到急报，未能与诸位新科兄弟多谈，抱歉了。”声音带着熬夜后的极度沙哑。

    冯佳炜深揖到底，随后直起身，脖子梗得笔直，声音嘶哑却掷地有声。

    “学生敢问大人！这满城的同年，皆在盘算如何借功名兼并隐田！所谓‘同气连枝’，莫非就是官绅勾结、鱼肉百姓的遮羞布？”

    冯佳炜双眼通红，胸膛剧烈起伏。
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