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    午后，乾清宫。

    八月的日头透过槅扇照进殿内，在金砖地面上投下一道道明晃晃的光柱。

    角落的几只黄铜大盆里盛放着半人高的冰块，融化的冰水滴答落下。哪怕有冰块镇着，殿内的暑气依旧闷得人透不过气。

    御案前。

    朱由检靠在龙椅上，手里捏着一叠纸。

    这是锦衣卫指挥使李若琏半个时辰前刚递上来的密折。

    纸上的字迹密密麻麻，全是江南各府乡试里外搜罗来的腌臜事。

    朱由检的手指翻过一页，目光停留在最后一张纸上。

    “匡扶社稷，切磋学问，哼！”

    朱由检随手将皮纸丢在案头，玉镇压了上去。

    刘宗周和黄道周这两头倔驴还在前面顶着，这桩舞弊案的盖子，得让这帮江南士绅自己觉得能捂住，等他们把手伸得足够长，脏东西全露出来。

    轻微的脚步声在殿门外停下。

    司礼监秉笔太监王承恩轻手轻脚地迈过门槛，弓着腰靠近御案。

    “皇爷，燕云军游击将军阎应元到了，候在殿外。”

    朱由检拿起一本《纪效新书》，盖住那摞密折。

    “宣。”

    不多时，沉闷有力的脚步声自殿外由远及近。

    殿门推开。

    阎应元大步跨入殿内。他已换下了校场上那身被汗水泡透的灰色号衣，穿上了一袭正四品武官的团领补服，头戴乌纱，腰束革带。

    这身文绉绉的朝服套在他铁塔似的宽厚身板上，反而透着异样剽悍。

    靴底踩在金砖上，步步生风。

    行至御案前九步，单膝砸地，双手抱拳。

    “臣燕云军游击将军阎应元，参见陛下！”

    “平身，赐座。”

    王承恩搬来一把锦凳，搁在御案侧方五步远的位置。

    阎应元谢过恩，坐了半个身子，腰杆挺得笔直，双手平摊在膝盖上，下颌微收，视线落在眼前的金砖上。

    朱由检打量着眼前这个黑大汉。

    面皮苍黑，唇留微髭，两道浓眉斜飞入鬓。这就是历史上领着乡勇，死守江阴八十一日，让满洲铁骑折损七万余人的阎应元。

    “天火营的燧发铳，操练得如何了？”朱由检没绕弯子。

    阎应元欠身。

    “回陛下，目前全营三段击装填，稳定在十五息一发。五十步中靶九成，八十步七成。百步开外，准头大减，尚需时日精进。”

    对于这个时代的火铳装填来说，已经是快了极多的装填速度。

    朱由检微微颔首，从御案后站起身。

    “朕今日传你入宫，不单为天火营的事。”

    他绕过案桌，径直走到大殿东侧。那里悬挂着一幅长宽逾丈的巨型堪舆图。

    兵部职方司刚送来的新图，北方大片疆域被朱笔圈出几道刺眼的红线，清军、大顺军残部、各路降军的势力犬牙交错。

    朱由检负手立在图前，头也没回。

    “北边如今打得火热。建虏和闯贼，你觉得谁能活到最后？”

    阎应元跟着站起身，走到堪舆图侧后方。他的目光在那密密麻麻的城池标注上快速扫过。
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