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    马士英站在风暴正中间，被两边的口水一起浇，反而越来越镇定。

    他承认自己的提议不是完全之策。

    可他要的不是这个提议被采纳——他要的是让皇帝看见：满朝清流，没有一个人拿得出解决军饷的方案。

    除了骂人，他们什么都不会。

    朱由检看着下方这场自己引导出来的闹剧，任由马士英把满朝文武所有的怒火全吸到自己身上。

    火候，差不多了。

    朱由检站起来，一掌拍在御案上。

    “啪——”

    镇纸弹起半寸，重重落下。

    “够了！”

    两个字不重不轻，却足够压下下方的文武。

    捋袖子准备干架的御史，胳膊举着僵在原地，梗着脖子的马士英猛地一僵，武将收回推搡的双手。

    “臣等君前失仪，万死！”

    哗啦啦一片，文武百官齐刷刷跪伏，额头贴地。

    朱由检开口：

    “朕让你们议政，不是让你们在奉天门前撒泼。”

    他走下御阶，停在马士英面前。

    “马士英。”

    “臣在！”

    “抬头。”

    马士英抬起头。

    朱由检看着他。

    “前线缺饷是实情，你替将士叫苦，朕不怪你。”

    停了一息。

    “但大明再穷，也绝不拿科举做儿戏！”

    朱由检转过身，面向跪了一地的百官。

    “科举是太祖高皇帝定下的抡才大典，是大明二百七十年选贤任能的根基，是天下千万读书人十年寒窗的指望。这个东西，谁都不许碰。”

    他手指点向马士英。

    “你说纳银六两免试，听着不多。六两银子，对豪绅巨贾是一顿茶钱；对穷乡僻壤的寒门学子，是一家老小半年的口粮。”

    “你这一道令下去，有钱的纨绔花几两银子大摇大摆进贡院；砸锅卖铁凑路费的穷书生，掏不出这几两银子，连考场的门都摸不着。”

    “寒门学子本就只剩科举这一条路。你连这条路都堵死——他们去哪里？去投建虏？去跟闯贼？”

    朱由检顿了顿，声音压下来。

    “你说能替朕弄到百万两。好，就算弄到了。朕丢的是什么？是天下寒士的人心。是大明科举的公信。”

    “公信烂了，你筹来千万两也补不回来。这笔账，你算得过来吗？”

    马士英额头触地。

    “臣糊涂！臣万死！”

    这一声，不全是演的。他自己就是寒门出身，当年中进士时，几两赶考的盘缠都是借来的。

    那时候若有人在科场上搞这一出，他马士英还有没有今日？

    跪在后方的刘宗周、姜曰广等人激动得难以自持——圣明！

    大厦将倾的乱世，皇帝没被钱粮蒙蔽，依然护住了科场。

    朱由检继续说道：“马士英的法子，朕否了。”

    几人脸上刚舒缓下来。

    “但——”

    这个“但”字出口，得意凝在了他脸上。

    朱由检的声音陡然转冷。

    “朕否了他的法子，不代表你们就是对的。”

    他走到姜曰广面前。

    “姜卿，方才你骂马士英最凶。朕问你——江北四镇的军饷窟窿，你怎么填？”

    “臣以为……当由户部统筹……”
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