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    大顺永昌元年，六月底。

    河南全境崩了。

    急报送进平阳府署时，李自成手里的茶盏当场摔碎。

    碎瓷溅了一地。

    堂内的大顺文武全低着头，没人敢喘大气。

    平阳府热得像蒸笼。

    城墙下的黄土晒开了裂缝，护城河露出黑泥，腥味顺着热风往城里钻。

    大顺军进驻平阳府已经七日。

    城门口的士卒一个个蔫着脑袋。

    有人蹲在墙根啃硬饼，有人抱着火铳擦锈，有人靠着城砖睡过去，梦里还在发抖。

    这支曾经号称百万、踏进紫禁城的大军，从遵化兵败，又从北京退到太原，如今退进平阳。

    老营精锐折了大半。

    新营溃散得更厉害。

    一路败，一路逃，一路被清军咬着尾巴打。

    府署偏厅的长案上，压着一摞塘报。

    归德府反了。

    开封府反了。

    怀庆、卫辉、汝宁、南阳，各地前明官绅打出“大明中兴”的旗号，联合乡勇攻杀大顺州县官，尸首悬在城头示众。

    短短一个月，大顺在河南的统治被接连拔起。

    中原腹地，到处都是烽火。

    李自成坐在府署大堂。

    连番败退，让这个昔日横扫北方的闯王看起来有些消瘦。

    他眼里的从容已经被败报磨光，只剩下压不住的焦躁和疑心。

    河南丢了，山西在摇。

    关中是大顺最后的老巢，可从平阳回关中这几百里路，也已经不太平。

    人心散了。

    他忽然想起三月前进北京城那一日。

    旗帜遮天，刀枪如林，满城百姓跪在街边。

    他骑在马上，看着紫禁城的琉璃瓦，心里只有一个念头。

    这天下，该姓李了。

    可才三个月，只过了三个月。

    “报——”

    一名探马冲进堂内，布甲上全是尘土。

    他扑通跪倒，声音嘶哑。

    “陛下！河南八百里加急！”

    “前明官绅趁我军西撤，在河南全境举兵！怀庆、卫辉相继失守！我大顺州县官署……全线崩盘！”

    李自成猛地起身。

    牛金星垂着眼。

    宋献策脸色发白。

    刘宗敏站在柱旁，握着刀柄的手紧了又紧。

    就在这时，堂外传来急促脚步声。

    “陛下！”

    制将军李岩大步走进来。

    他穿着一身洗得发白的青布直裰，腰间悬剑，人瘦了一圈，颧骨高起，眼神依旧明亮。

    进堂之后，李岩撩袍跪下。

    “臣李岩，叩见陛下。”

    李自成看向他。

    那一瞬间，眼底闪过一丝复杂的冷光。

    李岩跪在地上，等了许久，才听见李自成淡淡开口。

    “起来吧。什么事？”

    李岩起身，从袖中取出地图，铺在堂前长案上。

    他的手指按在归德、开封一带。

    “陛下，河南不能丢。”

    堂中不少将领看向前面的李岩。

    李岩继续说道：

    “河南南扼淮泗，北控黄河，西连关中。河南若彻底沦陷，大顺东西两翼便被斩断，关中也会孤悬无援。”

    他抬眼望向李自成，声调发紧：

    “臣请陛下拨两万精兵，由臣率军南下河南平叛！”

    刘宗敏眉头一皱。

    牛金星眼皮微抬，很快又垂了下去。

    见李自成没有出声，李岩往前一步，语速更快。

    “臣是河南人，在当地尚有几分薄面。如今举兵作乱的官绅，多数因比饷和乱兵劫掠心怀怨恨，未必真愿替朱家卖命。”

    “只要臣带兵回去，剿抚并用，安抚百姓，收拢溃军，稳住士绅，中原尚有挽回余地！”

    说到这里，李岩再次磕头。

    “若再拖，南京明廷必定北上插手。到那时，中原彻底归明，大顺便连退路都没了！”

    每一句，李自成都听得清楚，也都在理。

    河南。

    李岩的故乡。
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