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    木笼子高悬在西市的旗杆顶端。

    暗红的血水顺着粗糙的木条缝隙滴落，砸在下方的青石板上。

    底下的广场被百姓围得水泄不通。

    臭鸡蛋、烂菜叶、裹着泥巴的石块，劈头盖脸地砸向半空中的木笼。

    “贪官！狗贼！”

    “把咱们的救命粮都贪了，死得好！”

    群情激愤的骂声震碎了阴沉的天幕。

    外围，几个穿着青衣短打的汉子缩着脖子，紧盯着那颗血肉模糊的脑袋。

    其中一人咽了口唾沫，双腿发软。

    “快！回去报信！”

    几人挤出人群，翻身上马，朝着内城狂奔。

    一路上，内城早已乱成了一锅粥。

    急促的马蹄声和甲片碰撞声在各条胡同里回荡。

    李若链亲自带着勇卫营和锦衣卫缇骑，正挨家挨户地踹门。

    兵部车驾司郎中的府邸前，两名缇骑把穿着里衣的郎中拽出大门，铁链子套在脖颈上，勒得他直翻白眼。

    家眷的哭喊声震天响。

    报信的汉子们看在眼里，冷汗浸透了后背，狠抽马鞭。

    定国公府后堂。

    厚重的织锦窗帘将屋子捂得严严实实，不透半点光。

    数十名披甲执锐的家丁守在院子外围，刀柄攥得很紧。

    屋内，定国公徐允祯坐在主位上。

    他手里端着青花瓷茶碗，碗盖不停地磕着碗沿，发出细碎的“咔哒”声。

    宁阳侯陈光裕、阳武侯薛濂、博平侯郭振明分坐在两侧，谁都没心思碰手边的茶。

    报信的家丁跪在地上，把西市和街上的所见所闻一股脑儿全说了出来。

    “滚出去！把门关死！”徐允祯烦躁地一挥手。

    门框闭合，屋内陷入一片安静。

    陈光裕端起茶灌了一大口，茶水顺着下巴流进衣领。

    “真杀了……成国公啊！成祖爷亲赐的奉天靖难推诚铁券，连块废铁都不如！”

    薛濂猛地一拍大腿，震得桌上的茶碗直跳。

    “朱纯臣就是个蠢货！皇上要钱，他拿一万两出来打发叫花子？这下好了，命搭进去了，上百万两的家底全便宜了内帑！”

    郭振明缩在太师椅里，不停地擦额头。

    “现在说这些有什么用？皇上杀红眼了！李若链带着人就在外面转悠，保不齐下一刻就踹咱们的大门！”

    所有人的视线齐刷刷地投向徐允祯。

    徐允祯将茶碗重重顿在桌面上。

    “钱，必须交。人，也得交。”

    陈光裕急得跳了起来。

    “定国公！全交了咱们喝西北风去？流贼打进来，咱们拿什么护着家眷跑路？”

    徐允祯抬手往下压。

    “慌什么？谁说全交？”

    他身子前倾，压低了嗓音。
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